核燃料可在核反应堆中,通过核裂变或核聚变产生实用核能的材料。
已经大量建造的核反应堆使用的是裂变核燃料铀235和钚239,很少使用铀233。铀是普遍使用的核燃料。
裂变核燃料:有工业价值的有铀235、钚239、铀233、钍四种。其中,铀235是天然存在的,称为原始核燃料;钚239必须用铀238作原料,铀233必须用钍232作原料,钚239和铀233必须相应地在反应堆中辐照铀238和钍232才能得到,称为次级核燃料。
聚变核燃料(热核燃料)有氘、氚、锂6三种。其中,氘(重氢)、锂6存在于自然界。天然水中含氘水(重水),由于大量海水的存在,可以说氘是取之不尽的。氚(超重氢)是在反应堆中产生的,锂6是转换成氚的原料。