五花八门古时候也解释为古代战术中的阵势：“五花”是五行阵，“八门”则是“八门阵”，也称八卦阵，按照八卦的次第列为阵势，八八可变成六十四卦，常使对方军队陷入迷离莫测之中。
除了阵法之外，在古代，“五花八门”也被具体指定为几种特定的行业：
五花：
金菊花,卖茶的女子;
水仙花,酒楼上的歌女;
火棘花,玩杂耍的艺人;
土牛花,挑夫;
木棉花,上街为人治病的郎中。[2]
八门：
所谓“八门”是指在市场摆地摊，靠口巧舌来挣钱吃饭的生意人，即：金、皮、彩、挂、横、兰、荣、葛。
一门金（一说巾）——“金点”是江湖艺人管相面算卦的总称。有哑金、啃子金、戗金、袋子金、老周儿等等。
二门皮——“皮”行是卖药的总称。这行又叫“挑汉儿的”。按所卖药的不同，分别称为：挑招汉、挑顿子汉、挑炉啃、挑罕子、挑柴吊汉、挑将汉、挑粒粒、挑熏子汉的等等。
三门彩——“彩”是彩立子。凡是变戏法的，皆称为“彩立子”变洋戏法的叫“色唐立子”。
四门挂——在市场、庙会练把式卖艺的，江湖人调侃儿叫他们为“挂子行”。分为：支、拉、戳、点、尖、腥等等。
五门横——劫道、行窃之人。大到各类山贼马匪，小到市井中偷摸抢劫。
六门兰——说相声的。江湖人管说相声的调侃儿叫“团春”的。
七门荣——搭篷扎纸的。扎纸，又称纸扎、糊纸、彩糊，融汇剪纸、绘画、草编、竹扎、裱糊为一体。家里办丧时购置烧给死者。清末也一说为卖鸦片毒品的。
八门葛——唱大鼓的。江湖人管唱大鼓这行调侃儿叫“柳海轰”的。有奉天调、乐亭调、西河调、梅花调、梨花调等。
从以上的解释来看，五花八门更多是指清朝时期的各种职业。
