孔子一面教导弟子，一面上下求索。他在理论上的最大成就，就是用“仁”对“礼”进行改造，提出并完善了他的“仁学”理论。孔子认为“仁”就是“爱人”，就是对人要尊重、关心和体谅，“仁”既是每个人必备的修养，又是治国平天下必须遵循的原则。
为了实践“仁”，孔子十分重视“礼”，主张克制自己，使自己言论行为都符合礼的要求。对于夏、商、周三代的礼制，孔子最赞赏的是周礼，认为它综合了夏商之礼的优点。在他看来，周礼不仅继承了夏、商之礼的许多形式和“亲亲”、“尊尊”的核心内容，而且大大增加了夏商之礼所缺乏的道德理性精神，把“有德”、“无德”作为遵礼与否的主要标准。
在此基础上，孔子进一步阐发和弘扬礼的道德性，他用“仁”对礼进行改造和充实，从而把礼提到了一个新的高度。在当时，正是奴隶社会向封建社会过渡的时期，伴随着奴隶的解放和社会各种关系的调整，人的价值和尊严越来越受到一些先进思想家的重视。
孔子提出的“仁”实际上就是赋予仁以普遍人人之爱的形式，换句话说就是对所有人，包括处于社会最底层的奴隶，都要尊重、关心和体谅。这样一来，“仁”又成为了处理人际关系的准则，即所有人都从“爱人”的原则出发，要帮助别人发达起来，不要把自己厌恶的东西推给别人。
当时正是百家争鸣时期，孔子的言论是百家争鸣中最有影响的。以孔子为代表以及他的弟子们崇尚“礼乐”和“仁义”、提倡“忠恕”和“中庸”之道、主张“德治”和“仁政”、重视伦常关系，成为当时一个最重要的学术流派。
