1931年9月18日晚，日军以其制造的“柳条湖事件”为借口，袭击了北大营火药库，守护火药库的众多中国士兵从睡梦中惊醒，来不及着装，便被射杀、屠戮。
驻北大营王以哲旅数逾万人，装备齐整，素有东北军模范旅之称，由于忍辱执行不抵抗的命令，却被日军铁路守备队第二大队500人一举将营地攻占，王旅仓皇溃退。进而日寇铁蹄踏进沈阳，日军第二十九联队仿佛进入无人之境，所有中国警察、宪兵都被缴械。
东北当局及辽宁省设于沈阳的党、政、军、财、教育等机关，兵工厂，飞机场，银行等全被侵占。辽宁省长臧式毅被俘，东北边防军代理司令、参谋长荣臻等微服逃走。日军攻占沈阳后，大肆抢掠公私财物。
据不完全统计，仅官方财产损失就达18亿元以上，损失飞机262架，各种炮3091门，机枪5864挺，步枪、手枪11万余支。日军在攻占沈阳的当天，还攻占了安奉、南满两铁路沿线的长春、营口、海城、辽阳、鞍山、铁岭、四平街、公主岭、安东、凤凰城、抚顺等20余座城市，略地千余里。日军又继续扩大占领区，仅一星期，就侵占了辽、吉两省。
“九·一八事变”是日本帝国主义长期以来推行对华侵略扩张政策的必然的结果，也是企图把中国变为其独占的殖民地而采取的重要步骤。它同时标志着世界反法西斯战争的开始，揭开了第二次世界大战东方战场的序幕。
