第一次世界大战可以分为三个阶段：
1914年是战争的第一阶段。在这一年里德军根据战前制定的施里芬计划，首先在西线发动大规模的进攻，由于马恩河战役等战役中英、法、比三国军队的奋力抵抗和俄军在东线的进攻，致使德军速战速决的计划破产。西线作战的双方修筑战壕，长期对峙，转入阵地战。
1915年—1916年为战争的第二阶段。由于双方都把1916年看作是决定性的一年，所以这一年里出现了三次大型的陆上战役，即西线的“凡尔登战役”、“索姆河战役”和东线俄军的夏季攻势（布鲁西洛夫攻势），在海上，日德兰海战后，英国仍然牢牢控制着制海权。这一阶段，大战的战略主动权转移到了协约国一方。
1917年—1918年为战争的第三阶段。1917年，美国参加对德作战，中国等国也相继投入战争，协约国的阵营增加到27个国家，俄国爆发“二月革命”和“十月革命”，退出了帝国主义战争。
1918年3月，德军在西线开始发动攻势，遭到失败。8月8日，协约国军队在福煦的指挥下，开始反攻，把德军撵出法国和比利时国境，德军主力已开始迅速瓦解。9月15日，保加利亚的军队被击溃，29日向协约国投降。10月31日土耳其投降。11月3日奥匈帝国投降。11月4日，基尔军港海军舰队水兵举行起义，11月9日，柏林工人和士兵举行总罢工和武装起义，德皇威廉二世于内外交困的情况下，被迫宣布退位，10日逃往荷兰。
1918年11月11日，德国正式宣布投降。德国代表在巴黎北部的康边森林福煦将军的行军火车上，签署停战协定。第一次世界大战至此结束。
