1897年11月1日,两名德国传教士在山东曹州府(菏泽)巨野县被杀(即所谓“巨野教案”)。11月7日,德皇威廉二世遂以此为借口,命令东洋舰队“立刻开往胶州湾,占据该地,并威胁报复,积极行动”。德国东洋舰队司令棣利司接到命令后,于11月10日率领巡洋舰“德皇”号、“威廉亲王”号、“鸬鹚”号和装甲舰“乌登堡”号、“奥登堡”号从上海吴淞口出发,13日驶入胶州湾。清军守将章高元发现德舰后,当即派员前往探问,乃知是前曾奉清廷谕令妥为接待的德东洋舰队司令棣利司,故未加防范。棣利司以“来此游历”为名欺骗清军,于14日拂晓,指挥720余名官兵在前海栈桥突然登陆。