据民间传说,汉武帝时期,东方朔就曾自拟自己是大隐隐于朝的隐士,但缺乏准确文献记录。
目前已知最早的文献记载则是晋代王康琚之《反招隐诗》: 小隐隐陵薮,大隐隐朝市。 伯夷窜首阳,老聃伏柱史。 译文:小隐是在为山陵和湖泽隐藏,大隐是在闹市中隐藏。伯夷隐居在首阳,李耳在朝廷中做隐士。 小隐于林,大隐于市这句话的基本解释:那些所谓的隐士看破红尘隐居于山林是只是形式上的“隐”而已,而真正达到物我两忘的心境,反而是能在最世俗的市朝中排除嘈杂的干扰,自得其乐,因此他们隐居于市朝才是心灵上真正的升华所在。体现了崇高的道家思想。