第一回:王冕家境贫寒,善画荷花。京官危素想见他,他不愿结交官绅,只能远走山东。山东发生洪灾之后,只能回乡。奉养母亲送了终,正值元未明军起义,朱元璋取了天下,为避免入仕,归隐会稽山。
第二回:薛家集上的乡绅想要给孩子们请个教书先生,夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时清梅玖作陪,只是中了秀才的梅玖席间作弄周进,并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村垫,同样轻视周进,也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人,故弄玄虚。周进很受刺数。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”,以为是周进所为,而辞退了周进。
第三回:周进的姐夫等人可怜周进,凑钱替他捐了个监生,得以直接考举人,范进考中进士之后,任广东学道。遇范进考秀才,因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交,赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。