水银在古代的用途：
一、作为外科用药
1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书中的《五十二药方》，抄写年代在秦汉之际，是现已发掘的中国最古医方，可能处于战国时代。其中有四个药方就应用了水银。例如用水银、雄黄混合，治疗疥疮等。
东晋葛洪的《肘后方》中记载：“水银、胡粉。研令调以涂之。”意思是用水银加胡粉一起研磨，涂到身上可治疗燥癣。
二、作为红色颜料
汞在自然界中分布量极小，被认为是稀有金属，但是人们很早就发现了水银。天然的硫化汞又称为朱砂，由于具有鲜红的色泽，因而很早就被人们用作红色颜料。根据殷虚出土的甲骨文上涂有丹砂，可以证明中国在有史以前就使用了天然的硫化汞。
三、守护墓穴防腐防盗
根据中国古文献记载：在秦始皇死以前，一些王侯在墓葬中也早已使用了灌输水银，例如齐桓公葬在今山东临淄县，其墓中倾水银为池。
据《史记·秦始皇本纪》记载，地宫内“以水银为百川江河大海”。秦始皇以水银为江河大海的目的，不单是营造恢宏的自然景观，在地宫中弥漫的汞气体还可使入葬的尸体和随葬品保持长久不腐烂。而且汞是剧毒物质，大量吸入可导致死亡，因此地宫中的水银还可毒死盗墓者。
四、作为古代酷刑道具
古代把灌水银作为许多酷刑的辅助刑罚，由于水银有剧毒，往往使人痛不欲生。
