夷，是古代华夏族（实际上即汉族）对异族的贬称。原多指东方民族，如《礼·王制》所说，“东方曰夷”。
春秋以后演变成对中原以外各族的蔑称，如“四夷”、“九夷”等。
其后发展成为对“南蛮”、“北狄”、“西戎”、“东夷”的通称。
到了近代，清王朝对西方帝国主义也称“夷”，如“英夷”、“美夷”等。
华，光荣之意，夏的意思是“中国之人”，华夏就是光荣的中国人之意。处于中原地区的汉民族，自豪地自称为华夏民族。
中国古人常以华、夷或夏、夷对称来表示汉民族和其他少数民族，以及中国和外国的民族界限。所谓夷夏之防，就是要严格华夏族和其他民族的界限，严格防范外族对华夏民族的入侵，只能由华夏民族同化其他民族，“以夏变夷”，决不能容许其他民族影响华夏民族“以夷变夏”，排斥外来文化，等等。夷夏之防的理论，是民族矛盾的产物。
早在西周末年，戎狄之族成为以华夏族为主体的周朝的主要威胁，最后以犬戎族为主的西部民族灭了西周。
这对华夏族是一个沉重的打击。
随着民族矛盾的日益激化，夷夏之防的理论便应运而生。
夷夏之防开始有反侵略、御外侮的含义，随着民族矛盾的激化和民族仇恨的增长，逐渐添加了一些大汉族主义的内容，如认为夷夏种属不同，先天就有优劣之分。
在《国语·周语中》不是将戎狄骂作“豺狼”，就是诬称他们为“禽兽”，根本不把戎狄当作人，主张夷夏不通婚,不通礼;或则认为戎狄与华夏虽然本来是一家。但由于戎狄的祖先不遵守礼义,犯了罪,被流放到边疆，形成戎狄之族，至今也没有变好(《国语·周语上》)。
这两种观点都是对周边民族的歧视，带有明显的大汉族主义色彩。
孔丘作《春秋》，提出了“内诸夏，而外夷狄”的观点，夷夏之防理论作为儒家的政治主张在中国历史上流传下来。
这一理论在中国的不同历史时期起着不同的作用。
当华夏民族受到外族侵略时，夷夏之防的思想激励了华夏民族的爱国主义思想，推动他们积极进行反侵略斗争,捍卫华夏文明。
当华夏民族处于优势的时候,则往往产生大汉族主义。
