春秋时期，鲁国有个非常著名的音乐家叫公明仪。公明仪极善弹琴，优美的琴声从他手下流出，听众便会如痴如醉。
一年春天，公明仪带着琴去田野散步。春风柔和，送来青草阵阵芬芳，公明仪心旷神怡，不由得四处环顾。他发现远处有一头牛正在吃草，对他的到来不闻不问。他忽然有了奇思妙想。过去，他弹琴给人听，得到了不少赞誉，如果给这头牛弹上一曲，它也会听得进去吗？这样想着，他架好琴，拨动琴弦，便在田野里弹奏起来。他弹奏的这首曲子十分高雅，叫作《清角之操曲》。
这样美妙的琴声，如果被人听见，肯定会沉浸其中，难以自拔。然而田野中的这头牛，却依然低头吃草，时不时还甩动一下尾巴，根本不理会公明仪的个人音乐会，更谈不上领会曲子中的美妙意境了。
公明仪尽心尽力，一曲奏完，看到眼前这头牛如此无动于衷，实在无奈。他想了想，又有了新主意。于是，他再次拨动琴弦，弹出一段段奇怪的杂乱的声音，一会儿像苍蝇在嗡嗡乱飞，一会儿又像迷路的小牛犊发出的叫声。这下子倒吸引了牛的注意，它居然停止了吃草，抬起头，竖起耳朵，认真地倾听起来。
后来，人们就用“对牛弹琴”来比喻对愚蠢的人讲深刻的道理，或对外行人说内行话，白白浪费时间。当然，如果有人评价说话者在“对牛弹琴”，那么这话的重点就不是在说听话的人愚蠢或者外行，而是在讥讽说话者不看对象了。
古时，牛正是玉帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间。有一天，农夫托牛给玉帝传个口信，说是人间寸草不生，大地光秃秃的，太难看，请玉帝带点母草籽给人间，把人间打扮得好看些。玉帝听了，觉得有道理，便问殿下众神谁愿去人间撒草种。
“玉帝，我愿去人间撒草种。”牛王自告奋勇地说。
“你是个粗心大意的家伙，恐怕不行吧。”玉帝不放心地说。
“玉帝放心，这点小事我都办不好，甘愿受罚。”牛王坚持要去。
玉帝同意了牛王的请求，属咐牛王到人间后，走三步撒一把草籽。
牛王带着草籽，走出天宫，在跨出南天门时，不小心跌了一跤，附下人间后，头脑晕乎乎的，误以为玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。于是，大把的草籽撒在了大地。
第二年，野草丛生，农夫根本无法种庄稼了。
他们托灶神告诉玉帝，野草太多，庄稼无法生长。玉帝知道坏事了，召来牛王一问才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事办坏了。
“你这粗心的老牛，弄得人间遍地里草，当初你怎么保证的?从今
以后，你和你的子子孙孙都只准吃草，帮助农夫除草，同时，祖祖辈辈是帮助农夫干活儿。”
玉帝说完，怒气未消，飞起一脚踢向老牛，牛王一个筋斗从天上落到人间，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。于是，牛从此便一辈子给农夫当苦力，并且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也还没有长出来。
但是，牛是个知过即改的好动物，它任劳任怨，勤恳踏实，拉车犁田从不松套，为农夫做了不少工作，博得人们的好评。在排生肖的时候，人们一至推举他为生肖。
如果不是投机的小老鼠藏在牛角上，抢先得了头名，牛王肯定还会当上生肖首领呢。
在绚十二生肖的时候，玉帝挑选出十二种动物以后，还有一个麻烦的问题，就是排定先后的次序。
当时，在这件事情上有了争执。特别是由谁领头的问题，议论纷纷。玉帝说：“你们中间牛最大，就让牛领头做第一肖吧!”
大家都满意，连老虎也赞成。不料小小的老鼠却翘起大拇指说：“应该说，我比牛还要大!每次，我在人们面前一出现，他们就叫起来说：‘啊呀!这个老鼠真大!’却从来也没有听见人说过：‘啊呀，这头牛真大!’可见在人们的心目中，我实在比牛大!”
老鼠这一番话，简直把玉帝弄糊涂了。玉帝说：“难道真有这样的事吗?我看不见得吧?”
猴子和马都说老鼠胡吹。但是老鼠理直气壮地说：“你们要是不相信，可以试一试!”
鸡、狗、兔、羊等都同意试一试，玉帝也同意了，他就带了十二种动物到人间去。
事情真如老鼠所说的一样，当大水牛在人们面前走过的时候，人们纷纷议论说：这头牛真大。这时，狡猾的老鼠突然爬到牛背上去，用两脚直立起来。人们一见牛背上的老鼠，果然立即就惊呼起来：“啊呀，这只老鼠真大!”
玉帝亲耳听见了人们的惊呼。他皱皱眉头，无可奈何地说：“好吧，既然人们都说老鼠大，我就让老鼠做第一肖。至于牛，就屈尊第二吧!”
这样就算确定下来了。现在的十二生肖就这是样：老鼠是第一肖，牛是第二肖。
牛凭是凭着自己对人类的贡献当上了人类的生肖。
中国老百姓没有几个不知道牛郎织女的故事。相传织女乃天帝的孙女，或说是王母娘娘的外孙女，她和六姐妹在天宫给天织彩衣。地上有个牛郎，你母发，哥嫂对他不好，牛郎分家另过，只给他一头老牛。牛郎依靠自己的力量，老牛的帮助，披荆斩棘，耕田种地，日子渐渐过得好起来。但他一个人总感到很寂寞。有一天老牛突然开口说话了，说七姐妹要下到温泉洗澡，牛郎可趁机把织女的衣服藏起来，让她答应做牛郎的妻子。牛郎照老牛的说法办了，在温泉旁说服织女，二人结成了夫妻。婚后，二人男耕女织，相亲相爱，生活十分美满，还生下一儿一女。但他们的婚事被天帝知道了，派天神把织女捉回天庭问罪。牛郎追不上织女，抱着一双儿女痛哭。老牛此时说话了：“我快死了，死后把我的皮剥下来，你穿在身上，能够上天，与织女相见。”老牛死后，牛郎披着牛皮，挑着孩子，上到天界寻妻。正当牛郎与织女要相见时，被王母娘娘拔下头上的金簪，沿着银河一划，清澈的银河一下子变成了波涛翻滚的天河，迫使牛郎和织女隔河相望。后来，天帝和王母娘娘受到了感动，允许他们每年七月七日晚上相会。在这则神话故事中，老牛扮演了一个非常重要的媒红和神仆角色，每提起牛郎织女之事，人们都对它倍加崇敬。
很早以前，牛本是玉帝女儿乘骑的麒麟。
它常到凡间偷吃人们的庄稼。有一次把大片的庄稼吃完了，农民打它时，它还抵人、咬人。它的牙齿锋利，把人咬烂了，尝着人的肉鲜美，就不吃庄稼了，专门吃人。
有一天，一个农民正在挖地，麒麟驾云从天上下来，嘴里喷出大雾，笼罩大地，大声吼着来吃这个农民。这个农民胆量很大，拿着一把铁叉，一面抵挡，一面大喊:“救命!”周围挖地的农民听见了都来相助，它吃不了农民，气得吼声更大，震动了天宫。
天兵报告玉帝，玉帝带着天兵天将前来查看，见它张着大嘴要吃农民，玉帝喝令一声:“大胆畜生，竟敢吃人!”麒麟急忙跪下请罪，玉帝一脚踢掉它的上牙，罚它一生不能吃肉，并命天将用刀砍破它的蹄子，把筷子削尖从鼻孔穿个窟窿，给锁了个鼻圈，叫农民牵上去拉犁。
它有了鼻圈，一拉就疼，蹄子割成两半了一册也疼，从此就乖乖地成为给人拉犁的牛了。
