乌兰牧骑的产生发展与内蒙古自然地理条件有关。内蒙古地域辽阔，人口分散，交通不便，有不少牧区走上百里路才能碰到一两个蒙古包。
1957年5月，内蒙古自治区文化局(现内蒙古自治区文化厅)派出工作组深入到锡林郭勒盟苏尼特右旗、正蓝旗、正镶白旗等地进行文化调查，根据牧区、半农半牧区地广人稀、交通不便和居民点极其分散的情况，要使农牧民群众的文化生活丰富起来。
就必须建立一种装备轻便、组织精悍、人员一专多能、便于流动的小型综合文化工作队。关于建立乌兰牧骑的最初构想就这样开始形成了，在经过充分研究之后，1957年5月27日正式制订了乌兰牧骑试点计划。
1957年6月17日，第一支乌兰牧骑在群众文化工作比较活跃的锡林郭勒盟苏尼特右旗宣告成立。无论是定居点还是放牧点，只要有一个牧民，他们就演出。乌兰牧骑的名字便这样在草原上迅速传播开。
乌兰牧骑始终坚持不懈地全心全意为农牧民服务，被农牧民亲切地称为“玛奈（我们的）乌兰牧骑”，乌兰牧骑队员则被唤作“玛奈呼和德（我们的孩子）”。
乌兰牧骑的队员多来自草原农牧民，队伍短小精悍，队员一专多能，报幕员也能唱歌，唱手也能拉马头琴，放下马头琴又能顶碗起舞。更值得一提的是，他们不仅能在台上演出精彩的节日，走下舞台还能做饭洗衣，为农牧民修理家用电器，传播科学文化知识。
几十年来，乌兰牧骑已发展为46支，人员由最初的每支10多人增至40余人，装备也有了很大改善。但乌兰牧骑的方向没有变，宗旨没有变，精神没有变。他们的足迹遍布全国各地，并且已经走向世界20多个国家和地区，在国内外赢得了很高的声誉，成为草原上一颗耀眼夺目的明珠。
乌兰牧骑有成员2800多人，依然活跃在牧区和乡间。
乌兰牧骑艺术节已经连续举办5届，尤其以第五届最为宏大，2010年8月8日晚上在察右后旗广场举办了盛大的闭幕晚会，自治区著名演员德德玛、吉祥三宝、武利平等参与演出，央视著名主持人白岩松亲临现场主持晚会，将乌兰牧骑的精神和精彩展示给全国人民。
