省亲次年秋季,宝玉在园中无所事事,甚觉无聊,这时收到探春的来信。探春提议建大观园诗社,宝玉拍手称赞,立即起身前往秋爽斋来,同宝钗、黛玉、迎春、惜春汇合。众人谈笑之间,李纨也来了。黛玉提议,即是起诗社,就先给自己起个别号,一番思考过后,每人都有了雅称。黛玉为“潇湘妃子”,宝玉为“怡红公子”,李纨称“稻香老农”,探春是“蕉下客”,宝钗是“蘅芜君”。迎春和惜春不愿作诗,二人分别叫做“菱洲”和“藕榭”。
原是探春起的意,故探春先做东道。李纨出题,迎春限韵,惜春监场。题目是“咏海棠”。不一会儿就都写好了,探春咏的是雨后新晴,斜阳复出时的白海棠,没有伤感哀愁。宝钗笔下的白海棠端庄矜持,稳重和平。而宝玉妙在总不忘黛玉,可知是以 林黛玉为白海棠的象征。黛玉诗才敏捷,一挥而就,与宝钗的矫情表现出完全不同的特征。后来宝玉才想起史湘云,便邀了湘云来加入诗社。湘云也作了两首咏海棠的诗,自然流畅。晚上,宝钗与湘云商定拟好十二个不限韵的题目,方才熄灯 安寝。