以色列早期的历史也充满了神话传说色彩。以色列人的始祖亚伯拉罕得到神的赐福，获得了迦南地（大致相当于今日的巴勒斯坦地区）。后来亚伯拉罕的孙子雅各同一个陌生人摔跤。原来这个陌生人就是神的化身。雅各因此得到新名字“以色列”，即“与神角力之人”。以色列和犹太民族的起源便是由此开始。
犹太人认为巴勒斯坦地区是神赐的“应许之地”。可根据现有史料来看，早在公元前5000年，巴勒斯坦地区就已经有人类在此定居。而史料记载中最早的居民是古代的迦南人，以及在迦南人之后来到这片土地的腓力斯丁人。
公元前1458年，埃及占领巴勒斯坦地区，生活在这片土地的人都成为了埃及法老的属民。此后很长一段时间的历史记载模糊不清，只知道希伯来人（现代犹太人的祖先）在埃及成为奴隶。为了与命运抗争，希伯来人在领袖摩西的带领下逃离埃及，前往传说中神赐给他们祖先的希望之乡——迦南。
希伯来人抵达巴勒斯坦地区后，通过武力从当地耶布斯人手中夺取了耶路撒冷。然而很快他们就面临着一个更强大的敌人，即占据迦南海岸地区的腓力斯丁人。
当时的以色列还不是一个国家，只是由长者统治的部落联盟。因此在面对装备更精良、组织更严密的腓力斯丁人时，犹太人总是败多胜少，以至于连他们的圣所都被对方给摧毁了。
面对亡国灭种的危险，犹太人决定建立王国（史称“以色列联合王国”），并推举英勇善战的扫罗为国王，让他带领大家抗击强敌。事实证明，这次犹太人的选择非常正确。在扫罗的带领下，犹太人接连击败强敌。但扫罗晚年逐渐变得昏聩多疑，结果导致以色列的国力日渐衰弱。此后犹太人和腓力斯丁人的战争仍持续了数十年，直至以色列联合王国第二代君主大卫王执政时期才获得了压倒性胜利。
以色列历史上的第一个高光时刻出现在大卫王和他的儿子所罗门王统治时期。不过在所罗门王去世后，犹太人因内斗导致王国分裂为南北两部，即北部的以色列王国（首都撒玛利亚）和南部的犹大王国（首都耶路撒冷）。后来这两个王国分别于公元前722年和公元前586年被亚述和巴比伦所灭。
在此后数百年时间里，犹太人依旧生活在巴勒斯坦地区，依附于周边的强国。直至公元一世纪，巴勒斯坦地区的犹太人与他们的宗主罗马人彻底决裂爆发战争。结果犹太人被打败而遭到放逐，从此成为一个没有自己国家的迁徙民族。
历史上出现类似情况的民族还有很多，他们遭灭国驱逐后往往被周边国家融合同化，最后整个民族彻底消亡。而犹太民族与他们所不同的是，犹太人心中早已根植了坚定的共同信仰，所以尽管历经长达一千多年的漂泊，但犹太民族却始终能做到独树一帜。
从十八世纪开始，散居在世界各地的犹太人陆陆续续回到巴勒斯坦地区。虽然此时阿拉伯人在这里已生活了一千多年，但对犹太人来说，这是他们的应许之地，是他们的祖宗故土。所以尽管双方矛盾重重，但犹太人最终还是选择在巴勒斯坦地区重新建国。
以色列的历史带给我们这样一个启发：一个民族最重要的不是国家政权的建立与灭亡，而是整个民族拥有生生不息的共同信念。只要这种信念永存，那么即便国家经历至暗时刻，民族复兴也终将到来。
