一、何为三伏天？
“伏”表示阴气受阳气所迫藏伏在地下。从夏至开始，昼开始变短夜开始变长，夏至阴生，热的中间潜伏着寒冷的因素，“伏”由此得名。
伏天，因为分为初伏、中伏、末伏，故也成为三伏天。三伏天是一年中最热的时期，约在公历的7月中旬到8月中旬这一段时间。这段时间夜短昼长，阳光接近直射，地面每天吸热多，散热少，一天比一天热。
二、详说三伏天
1、三伏天的确立
我国古代用天干、地支记载时间。十天干为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛，壬、癸，十二地支是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干与地支交叉配合，形成诸如甲子、乙丑、丙寅、……，甲寅、乙卯、丙辰、……，等的组合，以此类推的结果，就是我们平常所说的六十花甲。
三伏天是这样子确定的：“夏至三庚数头伏”，就是说，夏至日后的第三个“庚”日开始到第四个“庚”日为初伏。
而末伏，则是指立秋后的第一个庚日到第二个庚日之间的时间。因为两个庚日之间相差十天，所以头伏、末伏都是十天。
中伏，是指头伏和末伏之间的这段时间。也就是从夏至日后的第四个庚日开始，直到立秋后的第一个庚日。所以，中伏，有时候是十天，有时候则可能是二十天。
2、入伏的日期，以及三伏天的天数
入伏的日期每年都有可能出现不一致的情形。这是因为：
天干是10个，也就是说每隔10天就会出现一个庚日；而一年有365天（或闰年366天），不是10的整数倍。所以今年的今天是庚日，明年的今天就不一定是庚日。从而由于庚日的变化不定，导致了每年入伏的日期不尽相同。
而入伏天数每年也不尽相同，有时候是30天，有时候就是40天。这种三伏天有的年份长，有的年份短的情形，都表现在中伏天数的不同上。
头伏和末伏的时间是确定的，每年都是十天。但中伏是根据头伏和末伏来确定的，中伏的天数就不那么固定了。夏至到立秋之间有4个庚日时，中伏为10天；有5个庚日时，中伏就为20天了。
三、三伏天和大小暑节气
很多朋友之所以会把三伏天和大小暑节气当成一回事，其实也是有其原因的。
24节气中的小暑、大暑，是表示夏季炎热的节气，据《月令七十二候集解》说：“六月节，暑，热也，就热之中分为大小，月初为小，月中为大”。
而每年三伏天的这段时间，正是二十四节气中小暑、大暑时节。也就难怪人们会这么认为了。比方说今年2012年，公历7月18日入伏，三伏天开始。而小暑节气是7月7日，7月22日大暑，伏天和大小暑时节有相当长的重合时间。
