《胡笳十八拍》倾述的是一代才女蔡文姬流落异族多年，终得归汉的故事。此曲具有强烈的感染力，曲调是胡笳音调和汉族音调的结合，具有浓郁的抒情气息，旋律起伏、对比强烈，曲调与诗珠联璧合。随着歌词情节的发展，音乐跌宕起伏、哀婉深沉、情真意切、十分动人，反映出战乱年代里一个女子悲欢离合的生活情景。唐代诗人李颀在《听董大弹胡笳》一诗中更是盛赞蔡文姬的才学，写道：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪向草边，汉使断肠对归客。”
身为大文学家蔡邕的掌上明珠，蔡文姬自小耳濡目染，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律，有一个幸福的童年，可在时局的变化中，这种幸福十分短暂。初嫁却是夫早亡，背负“克夫”之名的她毅然返家。在23岁的那一年，混乱的时局中她遭遇羌胡番兵的抢掠，成为“中土人脆弱，来兵皆胡羌，纵猎围城邑，所向悉破亡。马边悬男头，马后载妇女，长驱入朔漠，回路险且阻”境况下被掳掠的一员，与许多被掳来的妇女，一齐被带到南匈奴，这一去就是12年。
在南匈奴的12年里，她被匈奴的左贤王相中，成了他的妻子，为他生下两个儿子。蔡文姬没有一天不思念故土，不渴望重返故土。
在这12年中，曹操基本扫平北方群雄，当上宰相，挟天子以令诸侯。此时，他想到故友蔡邕，想到了蔡家的后代蔡文姬，一个孤身女子，如今流落何方呢？一经打探，才知蔡文姬被虏去南匈奴多年，他立即派周近做使者，携带黄金千两，白壁一双，要把她赎回来。汉使的到来让蔡文姬欣喜万分，却又痛苦万分。喜的是多年的返乡夙愿终得实现，痛的是和儿子的离别。蔡文姬只觉得柔肠寸断，泪如雨下。左右为难，却终要选择。在汉使的催促下，她在恍惚中登车而去，在车轮辚辚的转动中，12年的生活，点点滴滴注入心头，从而留下了动人心魄的《胡笳十八拍》。
《胡笳十八拍》是蔡文姬内心真实写照，面对着与亲生骨肉的生死离别，心中的悲苦是无法用语言来表达的，只有诉诸于琴弦丝竹，只有借助这声声弦乐，方能倾述内心的苦楚。
