秦朝之前，便是上三代——夏商周
秦朝之前的两千年只有三个朝代，即夏商周。这一时期的华夏文明仅位于黄河中下游地区，并处于封邦建国的封建时代，天下邦国林立，即使到了武王伐纣之时尚有800余国，而夏商周则是天下的盟主。
我国古代所谓的“国”，其实便是后世的“城”。夏商周并非只是继承关系，作为一个部落，三者其实一直是并存的。夏朝居中，商朝在东，而周朝在西，秦朝之前的改朝换代也就是天下共主的更迭。
按《夏商周断代工程》，夏朝始于公元前2070年，终于公元前1600年商汤灭夏；
商朝始于公元前1600年，终于公元前1046年武王伐纣；
周朝始于公元前1046年，于公元前256年被秦昭襄王所灭。
2、秦朝之后，是两千年帝制时代
公元前221年，秦灭六国，一统华夏。之后，秦始皇南征百越，北伐匈奴，将华夏文明的主体范围划定在了长城~阴山以内，奠定了之后历代王朝版图盈缩的基础。
秦朝之后的两千年，王朝更迭频繁，这一时期的华夏文明将长江流域和珠江流域变成了自身的核心区，并将势力扩展至大漠草原和西域戈壁。
秦朝之后的两千年，是我国帝制大一统时代，这一时期的中国不再邦国林立，主流不再是封邦建国，而是中央集权的郡县制。
秦朝之后的两千年，以元朝为界，可以分为前后两部分。元朝之前的中国基本上只是“阴山~长城以南”，版图的扩大也常常是兵锋所指，势力所及；而元朝之后的中国不再局限于“汉地”，成为多民族的大帝国，这一国家组成形式在清朝得以正式完成。
秦朝始，清朝终。一个终结了封邦建国时代，开启了帝制时代；一个完成了多民族大中国的创立，并成为了帝制时代的终结。同时，这两个朝代在建立的过程中也有颇多相似之处。
3、秦朝“奋六世之余烈”，一统华夏
及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以为桂林、象郡；百越之君，俯首系颈，委命下吏。乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。
读贾谊的《过秦论》，“秦王扫六合”的气势跃然纸上。不过，秦始皇并非白手起家，“奋六世之余烈”便说明了秦国是历六代国君的努力才得以一统宇内。
秦孝公嬴渠梁
商鞅变法，标志着秦国的真正崛起。商鞅变法，奠定的不仅是秦吞天下的基础，还确立了整个两千年帝制时代的制度。因为，百代皆行秦政制。
