圆明园被誉为万园之园是因为它集天下园林之大成，汇集南北、中西特色建筑。
圆明园始建于1707年（康熙46年），占地350公顷，相当于5个故宫的占地面积。圆明园始建于康熙，扩建于雍正，鼎盛于乾隆，最终随着清王朝的衰败而毁灭。
圆明园最初是康熙帝赐给皇四子胤禛的园子，这时的圆明园只是畅春园一处园林，“圆明园”这个名字是康熙起的。
雍正登基后，在圆明园南部增加了正大光明殿、勤政亲贤殿。以及内阁、六部、军机处储值房。其后在赐园的东、西、北三个方向扩展，建筑水榭楼台、曲水回廊等景观。此时圆明园面积达到3000亩左右，既有宏伟庄严的宫殿，也有灵动精致的亭台流水，圆明园的格局在这时基本完成。
乾隆时期的圆明园达到了鼎盛时期，除了扩建和调整圆明园景观外，还扩建了长春园和绮春园，并称为圆明三园，也就是我们现在看到的圆明园。
所以乾隆时期的圆明园建筑群是兼容并济的，既有北方建筑的厚重，也有南方建筑的精致。同时乾隆还在长春园北侧引进了一片欧式园林建筑，俗称“西洋楼”。不过这片建筑群虽然以西洋的方式呈现，但仔细看不难发现很多中国的传统手法，这也是一种中西结合的体现。
乾隆是一位非常热爱艺术的皇帝，而艺术其实是没有界限的，也正是因为如此，圆明园在他手中，才能集天下园林之大成，无限隽美，成为万园之园。
圆明三园共有一百余处园中园和风景建筑群，即通常所说的一百景。集殿堂、楼阁、亭台、轩榭、馆斋、廊庑等各种园林建筑，共约16万平方米。园内的建筑物，既吸取了历代宫殿式建筑的优点，又在平面配置、外观造型、群体组合诸多方面突破了官式规范的束缚，广征博采，形式多样。
创造出许多在中国南方和北方都极为罕见的建筑形式，如字轩、眉月轩、田字殿、还有扇面形、弓面形、圆镜形、工字形、山字形、十字形、方胜形、书卷形等等。加之在园林布局上，因景随势，千姿百态；园中各景又环环相套，层层进深，形成了丰富多彩、自然和谐的整体美。
法国传教士王致诚，曾有一段形象的描述，他说：圆明园的建筑，形式变化较多，而且参差不齐，不落窠臼。它的每一座小的宫殿，都仿佛是按照奇特的模型制成的，像是随意安排的，没有一座与其他一座雷同。一切都如此饶有兴趣，人们不能在一览之下，就领略这幅景色，必须一点一点地仔细研究它。
