明朝。
原因:
1、《笑傲江湖》第十四回中祖千秋曾提到:“饮绍兴状元红须用古瓷杯,最好是北宋瓷杯,南宋瓷杯勉强可用,但已有衰败气象,至于元瓷,则不免粗俗了。”本朝人是不会以如此口吻诉说当朝之物的,所以应该在元代之后。
2、元朝末年张三丰还健在,而笑傲中的冲虚是张三丰的弟子。可见,《笑傲江湖》肯定发生在元代之后。在《鹿鼎记》第二十三回中澄观曾道:“古人说道,武功到于绝指,那便羚羊挂角,无迹可寻。听说前朝有位独孤求败大侠,又有位令狐冲大侠,以无招胜有招,当世无敌”。
元后清前,由此可见,笑傲江湖的背景是明代。