洪是大水，洞是疾流，因为此地靠近汾河，形容波涛澎湃。又据《旧唐书·地理志》，取义县北之洪洞岭。又据《山西通志》：“县北五里有洪崖古洞，县以洞名。”
春秋晋置杨氏县，故治在今县城东南8千米古县村。秦改杨县，属河东郡。新莽改有年亭。
东汉复旧。
三国魏属平阳郡，后废。
北魏太平真君初年禽昌县自吉县境徙治今县城东南10千米，属平阳郡。太和年间又徙治今尧都区境。二十一年（497）复置杨县。
正始二年（505）永安县治自今霍州市境徙今赵城镇东北8千米桥东村，不久徙治赵城镇东南1.5千米，属西河郡。建义元年（528）于永安县置永安郡，县属之。北魏末年永安郡、县还治今霍州市境。
隋开皇三年（583）属晋州。义宁元年（617）改洪洞县，徙治今大槐树镇。次年于今赵城镇东北1.5千米置赵城县，属霍山郡。
唐麟德初年赵城县治徙今赵城镇，与洪洞县先后属吕州、晋州。
宋熙宁五年（1072）赵城县废入洪洞县，属平阳府。元丰三年（1080）复置赵城县。政和三年（1113）升赵城县为庆祚军，隶河东路。
金废军，复为赵城县。贞佑三年（1215）赵城县改属霍州。元洪洞县属晋宁路，赵城县属霍州。
明洪武三年（1370）两县俱属平阳府。
明代以大槐树为标识的移民活动影响深远。
清乾隆三十七年（1772）赵城县复属霍州。
民国初年废府、州，两县改属河东道，道废后直属省。
1949年属临汾专区。
1954年合并为洪赵县，属晋南专区。
1958年改洪洞县。
