从物种上看，水牛是牛科水牛属（Bubalus arnee），黄牛即家牛，是牛科牛属（Bos primigenius），两者不是同一个种。
从外形和生活属性上看，水牛和黄牛有以下区别：
1、水牛一般是黑色的，黄牛一般是黄色的；
2、水牛的角很长，是弯曲状的，黄牛的角比较短而且不是很弯；
3、水牛可以游泳，可以犁水田，黄牛一般不喜欢游泳，可以犁旱地。中国南方多用水牛，北方多用黄牛。
拓展资料：
水牛是一种大的偶蹄动物，驯养的水牛在亚洲和美洲非常普遍。在亚洲，水牛主要用来作为劳动力；在欧洲的意大利、罗马尼亚和保加利亚它被用做奶牛或食用牛。水牛奶的含脂量比较高，因此比较容易保存。现在野生的水牛已经相当少了，在东南亚印度、尼泊尔、不丹和泰国还有野生水牛，澳大利亚北部也有野生的水牛。
黄牛是中国固有的普通牛种。角短，皮毛黄褐色或黑色，也有杂色的，毛短。用来耕地或拉车，肉供食用，皮可以制革。其在中国的饲养头数在大家畜中或牛类中均居首位，饲养地区几乎遍布全国。在农区主要作役用，半农半牧区役乳兼用，牧区则乳肉兼用。其体形和性能上因自然环境和饲养条件不同而有差异可分为3大类型，北方黄牛、中原黄牛和南方黄牛。
黄牛被毛以黄色为最多，品种可能因此而得名、但也有红棕色和黑色等。头部略粗重，角形不一，角根圆形。体质粗壮，结构紧凑，肌肉发达，四肢强健，蹄质坚实。中国的黄牛大约有25种，排在前五名的有：南阳牛、秦川牛、鲁西牛、延边牛和晋南牛，合称为中国五大良种黄牛。
