这是一首借古讽今的诗，表面上议论汉朝的人和事，实际上辛辣地讽刺了当时的最高统治者武则天。寓意深广，寄慨遥深。
“汉庭荣巧宦，云阁薄边功” 两句，夹叙夹议，从“荣” 字落笔，以 “薄” 字作反衬，将两句诗所叙的事件，作了鲜明的对比。“巧宦”，指善于投机取巧、谄上压下的官僚。“云阁”，即云台阁，汉明帝将辅助汉光武中兴汉室的邓禹等二十八将画像于云台阁，表扬他们的战功。很明显，在朝廷受到荣宠的不应该是 “巧宦”，而如今却“荣巧宦”; 在 “云阁” 上受到表扬的应该是驰骋疆场的为国立功的名将，而如今却 “薄边功”。两句诗，互文见义，正反相形，将赏罚不明、是非颠倒的昏暗现象揭露无遗。
第三句用 “可怜” 叫响，以引起读者的高度注意和同情，并用感喟、深沉的调子道出 “可怜” 的对象——骢马使，极富感染力。“骢马使” 指东汉桓典。他曾任侍御史，为人刚直不阿，因常乘骢马，故称“骢马使”。京师权贵，都惧怕他; 他也因此得不到重用(见《后汉书·桓典传》)。乔知之此时为代侍御史，故以桓典比他。
第四句 “白首为谁雄”，诗人感情的波涛臻于顶峰，用不平而又无可奈何的语气说，正直不阿的骢马使，你白首沉沦，不为世用，空有雄才，又能为谁发挥呢?
这首诗以 “荣巧宦”、“薄边功” 概括朝政昏暗，以 “骢马使” 比乔知之而叹其“可怜”，然后以 “白首为谁雄” 的反诘语作结，蕴含深广，余味无穷。
