古代奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了 1168年，共 举行了 293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期：
(1) 公元前776年至公元前388年。
公元前776年，伯罗奔尼撒的统治 者伊菲图斯，努力使宗教与体育竞技合为一体。它不仅革新宗教仪式，还组 织大规模的体育竞技活动，并决定每4年举行一次。 时间定在闰年的夏至之 后。
所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥
运会的第1届。当时仅有一个比赛项目，即距离为192。 27米的场地跑。
这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经 济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。
特别是公元前490年，希腊雅典 在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设 施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大 的节日。
(2) 公元前388年至公元前146年，开始衰落。由于斯巴达和雅典长期 的伯罗奔尼撒战争（公元前431年至公元前404年），希腊国力大减，马其 顿逐渐吞并了希腊。 马其顿君王菲利普还亲自参加了赛马。
亚历山大大帝虽 自己不喜爱体育活动，仍积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动， 为其增添设施。不过，这一时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业 运动员。
(3) 公元前146年至公元394年，古代奥运会由衰落走向毁灭。
罗马帝 国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一的竞赛地了。 如公元前80年第175届奥运会，罗马就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而 奥林匹亚只举行了少年赛。
这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职 业选手的比赛，希腊人对此失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括 希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧 洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。
公元393 年，罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古代奥运会有违基督教 教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元895年，拜占庭人与歌 德人在阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施损失殆尽。
公元426年狄 奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。 公元522、511年接连发生 的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。•就这样顺延了 1000余年的 古代奥运会不复存在了，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
