我国的佛窟创始,当首推甘肃敦煌千佛洞石窟,也就是莫高窟。甘肃敦煌地处西陲,当两晋南北朝时期,中原地区战乱频仍,而敦煌所受影响不大,且该地又当东西交通要道,是印度佛教传来我国的必经之地。
敦煌千佛洞一名“莫高窟”,位于敦煌县城东南的三危山与鸣沙山夹峙的河谷断崖西麓,那里是一处沙漠中的绿洲,在杳无人迹的沙碛中,忽然出现如此绿树流水的逶迤山冈,本身就是宛如梦幻的仙境。
关于石窟群开凿的创始,根据唐人《重修莫高窟佛龛碑》的记载,是始自366年的东晋末年。
敦煌在地质上处于砂砾岩地带,石质松软,不宜于雕刻佛像,因此,只能作泥彩塑像,并把重点放在作造像背景的壁画上。