乔家大院的历史可以追随到清朝乾隆帝时期,当时的乔家几兄弟分家之后,年纪最小的弟弟乔全美买下几处宅地,并开始着手修建楼房。
起初的乔家大院由主楼和偏院组成,主楼为砖木结构,有窗棂但是没有门户,上楼的楼梯修建在室内。其最大的特点便是墙壁很厚,窗户的面积很小,整个结构特别坚固。
主楼的东边是最初的老宅子,乔全美对其进行翻修后,将这部分作为乔家大院的偏院,并在偏院中设立私塾,以便家族的孩子学习之用。
传说在偏院外面还有五道祠,祠堂前面有两个长相怪异的槐树,它们也被人们称为“神树”。乔家原本历代人都是文人,直到乔致庸这一代,他一改祖辈们从文的传统,成为了一名优秀的商人。
他的商业头脑让乔家的经济实力更加强大,最终他决定广大门庭,开始二次修建乔家大院。

他在老楼的旁边又买下地皮,修建一栋楼房和老楼形成对峙。在此次修建过程中,乔致庸请来了著名的建筑学家进行设计,最终将乔家大院变得更加恢弘气派