刘据是汉武帝刘彻的嫡长子,其母是汉武帝皇后卫子夫,因此刘据从出生就开始得到汉武帝刘彻宠爱。为了表示其喜爱,汉武帝还特地叫人他命人写了一首《皇太子赋》,这也预示着汉武帝已经将刘据当成太子了,就这样汉武帝将七岁的刘据立为太子。汉武帝对他更是百般呵护,对他寄予厚望,于是汉武帝找来万石君少子石庆为太子太傅。
刘据成年之后迁往太子宫,为此,汉武帝专门为其修建宫苑。由于刘据性格仁慈谨慎,汉武帝觉得太子不想自己,但是仍然在每每出宫之时将朝中事物交付与他。汉武帝严苛残酷,而太子经常将处罚过重的事平反,使得一些执法大臣很是不满,皇后也告诫太子不应擅自有所宽赦罪人,但是汉武帝却非常支持太子的做法。也因此用法严苛的朝臣诋毁太子。