中唐著名诗人刘禹锡《赏牡丹诗》中有两句是:“唯有牡丹真国色,花开时节动京城。”前一句是说,群花之中,惟有牡丹花才可称为国色而当之无愧。但刘禹锡只提到“国色”,未提及“天香”。
李正封的咏牡丹诗,则把国色天香均包括其中。根据《摭异记》所载,在唐文宗的太和年间,唐文宗在内殿欣赏牡丹花之际,突然询问身旁的程修已,到底京师士人所写的牡丹诗,以哪一位所写的最优美?程修已认为,应以中书舍人李正封的“国色朝酣酒,天香夜染衣”最为传神。
自此,“国色天香”便成为赞美牡丹花的专有名词了。 后也形容女子的美丽,至于人好象大部分人们都会联想到杨贵妃杨玉环 。