屈原是楚国贵族 。精通历史、文学与神话,洞悉各国形势和治世之道;人聪明,口才好。司马迁《史记》说他是“博闻强志”,“娴于辞令”。20多岁就做了楚怀王的左徒。左徒比楚国的宰相:令尹,只低一级。
他对内和楚王讨论国家大事,发布号令,对外接待宾客,应付诸侯。楚王很信任他,还让他草拟法令,又让他出使齐国,联齐抗秦。足见屈原曾是楚国兼管内政外交的重要官员。
从顷襄王六年到十八年,楚国基本上被秦国掌握,俯首听命,不敢动弹。屈原对此痛心疾首,却又无能为力,眼看着国势日弱,民生多艰,只好以诗歌来抒发自己忧国忧民的心情。屈原是个诗人,从他开始,中国才有了以文学著名于世的作家。
他创立了“楚辞”这种文体,被誉为“衣被词人,非一代也”。他留下的作品,据《汉书·艺文志》记录共25篇。如《离骚》,就是屈原最主要的代表作品,描写楚国的特殊名物。