一、政治作用
汉朝以后的乡绅成为国家在基层统治的代表，乡绅阶层将封建王朝的政令传遍乡村社会。乡绅阶级相当于统治阶级最基层的政治阶级，极大程度上维系了社会稳定，封建王朝人民生活安定，组织生产与教化。
二、经济作用
乡绅为封建社会服务，但并不仅仅为封建王朝统治阶级服务，他们塑造自己作为自己地方民众的政治首领形象，当朝政腐败时，他们会与乡民团结一体，传达乡民民义，充当乡民利益的保护人。乡绅阶层占有大量农村土地，可以间接支配着农村经济。土地是封建社会最主要的生产资料，阶级地位高低都与土地多少紧紧联系在一起。乡绅在民间领头集资修建水渠、道路，灾年捐款救灾，其地位与义务是一致的，乡绅阶级的产生有利于稳定当地民心，减轻地方官府的管理压力。
三、文化作用
乡绅阶层的产生受到儒家文化的极大影响，乡绅阶级也始终是儒家文化最可靠的学者，传播者，特别是在朝代更替，王权更迭，社会动乱的年代，乡绅捍卫儒学的决心勇气和行动效能更胜官吏一筹。这种对儒学长期不变的尊崇，奠定了乡绅阶层在以儒家思想文化占据主流思想的封建社会上享有较高的文化地位。
乡绅阶层的文化地位还与自身组成成员有关。其中有些读书人一生曾经有过高官厚禄、荣华富贵，都与对儒学的虔诚和追求紧密相连，他们的成功也激励着其他读书人对儒家文化的坚持。他们在儒家文化的影响下走进官场仕途，同时也让儒学无形中影响着周围的人的文化价值观念甚至社会价值观。
