汉宣帝治理下的西汉不仅经济力量突出，军事力量亦是十分强大，这段时期的综合国力被视为西汉的鼎盛期。汉宣帝年幼的命运是十分坎坷的。他虽然出身皇室，但是因为“巫蛊之祸”的爆发，他的祖父刘据为求自保被迫起兵，结果兵败。经此一事刘据一脉遭受重大打击，当时刘据亲族以及门客大都自尽或被处死。身为其孙子的汉宣帝之所以能够逃过一劫是因为当时他尚且还是一个不知事的婴儿。
因为这起“巫蛊之祸”，汉宣帝自幼儿时期起便待在牢房之中，幸得有位心善的狱卒对他颇为照拂，他才得以安全活下来。待汉宣帝长到五岁左右时恰逢天子大赦天下，他这才得以离开从小生活的牢房，转而被送到祖母家生活。不久之后汉武帝驾崩，因他生前曾留下遗诏要求将汉宣帝送往掖廷，所以自这之后汉宣帝便生活于掖廷之中。
因为年少时的这些坎坷经历，汉宣帝在被霍光拥立为一国之君之后，始终保持赤诚之心将西汉治理得非常好。汉宣帝在位时间长达二十五年，在这二十五年时间里他采取了诸多措施来整改西汉的积弊。在他的整改下西汉经济得到快速发展，政治也十分清明。
在对外关系上，汉宣帝也采取了非常强硬的的态度。这个时期的西汉王朝先是与地处西域的乌孙联手大败匈奴，不堪重创的匈奴还因此向西汉称臣。除此之外，西汉还打败了西羌。西域与汉朝的关系也日渐亲密，汉宣帝还成功在西域设立了都护府，而这都护府的设立意味着西域自此归于西汉管辖。
相比起汉武帝，汉宣帝略微有点名声不显，但是他所创功绩却丝毫不亚于前者。汉宣帝所造就的“孝宣之治”更是被后世学者认定为西汉发展最为鼎盛的时期。
