如果你曾经观察过蚁群，你就会发现这么一种现象：当单个蚂蚁出现时，它貌似只是一个简单低级的存在，无欲无求，也没有任何智慧。可如果成百上千只蚂蚁聚集起来时，整个蚁群仿佛就化作了一个有智慧的实体，它们会组成一个庞大而复杂的结构，其中既有负责搬运的工蚁，也有负责守卫的兵蚁。
而一个个看似毫无特性的个体为何聚在一起就成为了井然有序的整体了呢？这种现象，就叫涌现性。

简单地说，小的个体通过不断的累加和聚集，并最终获得了不同于原始个体的特性，这就是涌现性。这是一个由简化繁的过程，宇宙万物充满了这种现象。举个简单的例子：水，和组成它的水分子之间有截然不同的特性，如果你把一块湿布放大观察，你会发现布根本不是湿的，你看到的只是水分子分布在组成布的原子中间的缝隙里。
而“湿”这个概念，就是水的涌现性。

原子组成分子，分子组成蛋白质，蛋白质组成细胞，细胞组成器官，器官组成了人，人又组成了社群。实际上，连人类自身也具有涌现性，国家的存在就是一个最好的例子。组成一个国家的究竟是什么？是人群？土地？还是旗帜、建筑？这些都不是固定的，人群可以变动，城市会经历重建和遗弃，边界和领土会随着历史不断变化，国家的标志也会随着时代而变化，既然如此，“国家”这个概念是真实存在的吗？
答案是肯定的，因为“国家”通过各种外在的活动表现出了自己的涌现性（诸如改变地形、发动战争等等）

即使我们不是刻意为之，我们还是会在无意中展现这种涌现性，社区、公司、城市乃至社会的建立，都是由于人类这种灵长类生物涌现出来的。我们并不知道这种现象产生的原因，但这似乎是宇宙中最基本的特性，这也可能是宇宙中最奇妙，最令人啧啧称奇的特性了。
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