古人最早的粮食是粟和稻。
粟：现在我们称之为谷子，脱壳后叫小米。是由一种野生的狗尾草培育而成。粟耐旱能力强，自生能力也很强，是黄河流域黄土地区的重要农作物之一。在陕西西安半坡、临潼姜寨、宝鸡北首岭等新石器时代的文化遗址中，都发现了炭化了的粟粒和粟壳。说明距今五、六千年前粟已经在我国北方得到了广泛的种植。
稻：一般称作水稻，是从野生的稻经过人工栽培而成。在距今七千多年前的河姆渡文化遗址中，发现了由稻谷、稻壳、稻杆、稻叶的混合堆积，平均厚度约四、五十厘米。这是世界上迄今年代最早的栽培稻。在江淮、江汉地区，太湖和云南滇池周围，广东剑门、海门等地的新石器时代的文化遗址中，都发现了籼稻、粳稻粒。说明那个时期在我国长江流域及以南地区的原始居民，已经掌握了水稻的种植技术，说明我国是世界上最早栽培水稻的地区之一。
麻：其籽可食，是我国古代"五谷"之一。但是，麻在我国主要是用其纤维来纺线织布。在陕西西安半坡遗址中出土的陶器上保留有麻布的痕迹，说明我国种植麻的历史也很悠久。
到了商、周时期，我国的农作物的品种开始明显增加，粮食作物主要有：粟、稻、稷(俗称糜子)、麦、菽(大豆)等，基本上具备了后世的主要粮食作物。
高粱：其生长不择地，耐干旱，它的秸杆很高，可以做燃柴，也可以作为农村的建筑材料和制造工具的原料，高粱米还可以酿酒。因此也很早在我国北方地区种植。在山西万全荆村、河南郑州大河庄的新石器文化遗址中曾发现高粱的痕迹。在河北石家庄市庄村战国时期的文化遗址中，发现了两堆高粱(已经炭化)。
我国古代培育的粮食作物，有一些品种先后传到了世界各地。如我国特产的大豆，约在1790年左右传到了欧洲，当时在欧洲仅仅是被作为观赏的植物种在花园中。1873年，中国大豆在奥地利维也纳的万国博览会上被展出，曾轰动一时。1908年，有两千吨中国大豆运到了英国。此后，大豆才在欧美各国开始大面积的种植。因此，大豆在英、法、德、俄文中的名字，其发音都接近与菽。
同样，世界各地的一些我们中国没有的粮食作物，也先后传入了我们国家，丰富了我国的粮食品种。如玉米，是在明朝时期从国外传入的，开始并没受到重视只种在贫瘠的田地里或山坡上，没有显示出玉米的高产特性。到了清朝的中期，玉米才开始得到了广泛的种植，并成为干旱地区最主要的粮食作物，在一定程度上取代了谷子的地位。
