维吉尼亚号蒸汽客轮钢琴上的一个弃婴，偶然被船上的矿工丹尼发现，并且当作自己的亲生子抚养，那时正好是公元1900年的元旦，于是丹尼便将他取名为1900—丹尼布曼·TD·莱蒙·1900。
1900渐渐地长大，而客轮也自然成了他出生以来的家。后来丹尼在工作时意外丧生，1900再次成为孤儿。一天深夜，船上的乘客被琴声所吵醒，众人循声寻找，原来是钢琴神童1900正在弹奏美妙旋律，也因此船长让他继续留在船上，日后成为一名海上钢琴师。
直到1900长大成人，他的演奏技艺已是名闻遐迩，但是他却从来没有下过船。
Max是位很有天分的小号手，因一次机缘进入维吉尼亚号的乐队演奏，深深为1900的才华所折服，并与1900成为了知己。他多次劝说1900下船去开始全新的人生，但均以失败告终，1900总回答：我不羡慕陆上的生活……
爵士乐创始人杰利·罗尔·莫顿听说1900能把十种爵士乐混合在一起弹奏后，便决意与之一较高下，想要借此提高自己的声望。面对这种敌手，天真又无欲无求的1900给足了面子，起初并未拿出真本事，但由于杰利的一再威逼与好友Max的埋怨，1900最终以精湛的琴艺震撼了全场听众。
一天下午，1900邂逅了一名美丽的女子，对她一见钟情，但是又无法当面表达，于是将爱慕之情灌注在琴声中。1900一心只想再见到那名女子，但是女子已经下了船，1900为了爱情决定踏上陌生的陆地，但当他站在甲板与陆地之间望向大都市时，他的心意再次改变了，转身回到了甲板上。这是1900生命中唯一一次尝试接近陆地。
1900坦言无法面对在陆上生活的无限抉择，陆地对他来说，是艘太大的船、美得过分的美人、过于浓烈的香水，于是他留在了船上。就算是在战时，没人跳舞了，就算到处炮声隆隆，仍然继续待在船上弹自己的琴……
战争结束后，维吉尼亚号因年久失修即将被炸毁，Max听说后急忙赶往码头阻止工人继续搬运炸药至船上，因为他坚信，他的朋友还在里面。Max不顾危险登上了船，找到了1900，并试图说服他一起下船。可是1900无法接受陆地的广大，更难以离开他一直以来唯一的家。最后，船在海中央爆炸，而1900也与大船一同葬身大海。
