其实在古代最早期，鸳鸯是形容兄弟之间的友谊，并不是形容爱情的。
在三国时期有很多的诗人，在作品中都是用鸳鸯来形容兄弟之情。像苏子卿、郑峰、还有嵇康，他们都曾为自己的兄弟在分别的时候，做了一首送别诗。都是用鸳鸯来形容他们兄弟之间的深厚情谊。嵇康当时是给自己的兄长送行，因为他的兄长要去军营当兵，在出行之前他用鸳鸯比喻他们兄弟之间的友好情谊，作了一首《赠兄秀才入军》。
到唐朝的时候，出现了一位诗人，叫做卢照邻。他在诗中这样写道：“愿做鸳鸯不羡仙”。自从她在诗中用鸳鸯来比喻爱情之后。后来很多的文人都开始效仿，因为他们觉得用鸳鸯来比喻很新颖。所以从此以后，就有很多的诗人都喜欢用鸳鸯来比喻爱情。
在民间传说中，鸳鸯是“痴情”的象征，传说一对鸳鸯总是永不分离，终生相守，如果有一只不幸死亡，另一只将终生“守节”，甚至抑郁而死。人们常常用鸳鸯鸟的“双栖双飞”来形容恋人间的形影不离，忠贞厮守。实际上，鸳鸯平时不一定有固定的配偶关系，只有在配偶时期才表现出那种形影不离的亲密姿态；在繁殖后期的产卵工作中，雄鸟并不过问，而是完全自顾自。抚育幼雏的任务，完全由雌鸟自己承担。即使有一方死亡，另一方也不会“守节”，而会另寻新欢
