刘恒是汉高祖刘邦第四子,是刘邦与薄姬所生,薄姬原是项羽所封魏国国王宫里的宫女,地位低下,刘邦打败魏国后将薄姬选进自己的后宫,薄姬生下刘恒后便一直遭到刘邦的冷落,地位一直很低,这也造成了汉文帝自小就非常谨慎的性格。
公园前196年,刘恒在7岁时被刘邦封为代王,刘恒当上代王后他的舅舅薄昭一直在辅佐他,应该说刘恒的母亲薄姬和舅舅薄昭对他的思想形成影响较大。刘恒在代国当代王15年,采取与民休息、发展生产,恭俭作则的政策,使代地经济和百姓生活很快得到恢复和发展,边境安定,社会稳定。后来刘恒在一批终于刘邦的汉朝老臣的拥护下继承了大汉皇位。刘恒继位后在周勃、陈平、灌婴、张仓、贾谊、晁错等人的辅佐下,励精图治,兴修水利,厉行节俭,废黜酷刑,实现了国家强盛,百姓小康,为汉初“文景之治”打下了坚实的基础。