深海上，一条大马林鱼上了钩，但它把桑提亚哥的小船拖得离海岸越来越远，一直拖了两天两夜。在追捕大鱼过程中，桑提亚哥精疲力竭，头昏眼花，右手受了伤，左手直抽筋，又缺乏食品。为了保持体力，他不得不用难以下咽的生鱼肉充饥。
他冒着小船被颠覆的危险，始终对它穷追不舍；即使它跑到天涯海角，也准备奉陪到底。结果，大鱼没把他拖垮，他却把大鱼拖垮了；经过一番激烈的搏斗，他终于制服了大鱼。
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创作背景
《老人与海》这本小说是根据真人真事写的。第一次世界大战结束后，海明威移居古巴，认识了老渔民格雷戈里奥·富恩特斯。1930年，海明威乘的船在暴风雨中沉没，富恩特斯搭救了海明威。从此，海明威与富恩特斯结下了深厚的友谊，并经常一起出海捕鱼。
1936年，富恩特斯出海很远捕到了一条大鱼，但由于这条鱼太大，在海上拖了很长时间，结果在归程中被鲨鱼袭击，回来时只剩下了一副骨架。
1936年4月，海明威在《乡绅》杂志上发表了一篇名为“碧水之上：海湾来信”的散文，其中一段记叙了一位老人独自驾着小船出海捕鱼，捉到一条巨大的大马林鱼，但鱼的大部分被鲨鱼吃掉的故事。
1950年圣诞节后不久，海明威产生了极强的创作欲，在古巴哈瓦那郊区的别墅“观景社”，他开始动笔写《老人与海》（起初名为《现有的海》）。到1951年2月23日就完成了初稿，前后仅用了八周。4月份海明威把手稿送给去古巴访问他的友人们传阅，博得了一致的赞美。
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