相传在桃花江一带，长着一种毒草，叫水莽草。人误食以后，就会中毒致死变成水莽鬼。只有再去毒死别人，找到替身，才能起死回生。
有个名叫祝生的少年，去朋友家作客。时值仲夏，暑气蒸腾。他走到途中，口干舌燥，正好看见路边有个茶棚，便走了过去。一个老太太迎上前来，捧茶相奉，十分殷勤。祝生端起碗刚要喝，忽然嗅到碗中有股怪味，不象茶水，便放下了碗。老太太见这情景，忙向里屋呼唤：“三娘，拿杯好茶来！”话音刚落，从里间应声出来一位姿容艳丽的少女。祝生一见，顿时魂消意乱，再闻那茶，只觉得芳香无比，便一饮而尽。临走时，祝生还与那少女暗订了私情，日后相会。
谁知祝生刚到朋友家，就觉得心痛难忍。朋友忙问：“你怎么啦？”祝生把路上遇到的事儿说了一遍。朋友大惊：“糟了！你吃水莽草了！那个少女就是几年前误食水莽草而死的寇三娘，现在正找替身。”祝生听了，深恨自己迷恋女色，上当中毒，也恨寇三娘欺骗了他。祝生发誓：我死了，也不能让她复生。话刚说完，便倒地而死。
祝生死后，变成了水莽鬼。他把已经投生人世的寇三娘又抓了回来，和她结成夫妻。
祝生有个老母亲，儿子死后，她的生活非常困苦，想到冤死的儿子，终日饮泣。一天，祝生在地下听到母亲的哭声，心里很难过。他不忍心让母亲一个人在世上孤独地过日子，便说服了寇三娘，一起回到人间，服侍母亲。夫妇两个都很勤劳孝顺，家里的日子也越过越好。但老太太看到儿子、儿媳都是鬼，心里总不
踏实，就对祝生说：“你为什么不去想办法找个替身呢？”祝生回答：“我自己是被害的，怎么能再去做这种伤天害理的事呢？我现在唯一的愿望就是服侍您老人家。”就这样，祝生夫妇一直尽心尽力地服侍老人，直到老母寿终正寝。
天帝被祝生夫妇的这种精神感动了，派了一辆神车，把他们接到天上。从此，他们成了天上的神仙。
