地球上百分之七十一的面积是海洋，由太平洋（旧称大东洋）、大西洋、印度洋（旧称小西洋）、北冰洋组成，称为“四大洋”。
公元2000年，国际海道测量组织确认一个成果：在太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋之外，确立南纬60度以南环南极洲的海域为“南冰洋”，面积小于前三者，大于北冰洋。南极洲被发现之前，整个南极地区一度被想象为“南大洋”“南极海”，而南极洲被发现后，南极周边海域是否算作“第五大洋”，一直存在争议。
一种说法认为：“南冰洋”区域被认为是太平洋、大西洋、印度洋的延伸，环绕南极洲的区域被称为“南极海”。科学家后来让“南极海”升级为“南冰洋”的理由是：这一区域有着不同于其他海域的洋流。
国际上“南冰洋”概念早已有之，很多科学家对其认可，但在边界和范围上存在异议。大概是因为：其他大洋均有自然的陆地界定，而南冰洋的北界，依然是水域。
按照国际海道测量组织的定义，“南冰洋”位于南纬60度为界的经度360度内，包围南极洲及相关岛屿大的水域，由罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，以及南美洲南端的德雷克海峡及新西兰南部的斯克蒂亚海的一部分组成，面积20327000平方公里，海岸线长度为17968公里。
|另一种视角的“五大洋”洋流地图海洋学家则有不同意见，他们认为南冰洋范围更大，约三千万年前，南极洲和南美洲分离后，环绕南极洲洋流始出现，南极洋流和北方暖流汇合处，是南冰洋的天然边界。在新西兰南部太平洋海域，南冰洋的界限维持在南纬60度左右，但是在大西洋部分，由于强西风带的作用，边界可延伸至南纬48度附近。
较早发现南冰洋海域环流的是著名探险家詹姆斯·库克船长。18世纪70年代的航海中，他发现了南半球高纬度地区海水成环流状。从此，这一环流海域有了“南大洋”“南极洲洋”“南冰洋”“南极洋”“奥斯特拉尔洋”等多种称呼。
关于“南大洋”的界限，早在1919年7月24日，国际海道测量组织（IHO）的前身国际海道测量局（IHB）专门召开会议，编订了名为《海洋边界》（Limits of Oceans and Seas）的册子，并于1928年首次出版。
不过，“南冰洋”的界限此后发生过多种变化。由于存在争议，1953年到2002年这段时间内，《海洋边界》干脆绕过这一问题，交给由各地的水文机构自行确定边界。
