中国古代儒家思想的发展历程可以分成四个阶段。
第一个阶段主要是在春秋战国时期，是儒家思想产生并开始发展的时期，代表人物分别是孔子、孟子和荀子。孔子主张“仁”的思想，重视礼乐，强调为政以德；孟子发扬了他的思想，主张“仁政”，并提出了民贵君轻的思想，而且他认为“性本善”；荀子是这个事情较为后期的人物，他提出“性本恶”，同时还将人民的地位进一步提高，他提出了君舟民水的思想。
第二个阶段是西汉时期，儒家思想成为了正统思想，代表人物是董仲舒，他设立太学，以儒家经典教授学生，提出罢黜百家，独尊儒术，儒家思想自此成为封建社会的统治思想工具。
第三个阶段是宋明时期，儒家思想得到了新的发展，并发展成为儒教，代表人物有北宋时期的程颐、程颢，南宋的朱熹和明朝的王阳明等。二程的思想主要认为天地只有一个理，他们的学说标志着理学体系的正式形成，朱熹则是理学的集大成者，他主张存天理，灭人欲，提出先理后气的观点，还论述了格物致知的方法去探求理。明朝的王阳明是心学的代表，他主张心即理也，强调知行合一。
第四个阶段是明末清初时期，儒家思想得到批判继承的发展，代表人物有李贽、黄宗羲、顾炎武和王夫之等。李贽是儒学异端，他主张革故鼎新，反对思想禁锢，否定了孔子的权威；黄宗羲强调天下为主，君为客的思想，否定皇帝一家之法；顾炎武批判了君主专制，主张经世致用，注重实学；王夫之对程朱理学进行了批判，提出了气的观点，同时这也是哲学中古代朴素唯物主义的代表。
