熊猫被称为国宝的起源已无从考证，但是确有记载熊猫在中国历史上有被作为动物国宝馈赠外宾，根据《旧唐书》记载，公元685年，倭国遣唐使来大唐上述请求更改国名，唐睿宗李旦说：“倭国自恶其名不雅，改国名为日本”为了表示大唐对番邦的友好，当时掌权的武则天就赠送了两只熊猫给日本，随同遣唐使一同返回了日本。
大熊猫已在地球上生存了至少800万年，被誉为“活化石”和“中国国宝”，世界自然基金会的形象大使，是世界生物多样性保护的旗舰物种。截至2019年11月，全球圈养大熊猫种群数量达到600只。
大熊猫跟人类相遇的历史，只有短短一百多年，而且还是被外国人发现，首先在国外“火”起来的。1869年3月，法国传教士阿尔芒·戴维在一家四川猎户家里，发现了一张从未见过、黑白分明的毛皮。重重历险之后，他终于猎杀到一只年轻的“黑白熊”，并把它送到了巴黎。这是科学意义上，熊猫真正走进人类视野的起点。
熊猫在国外受到如此追捧，国内自然不会毫无感觉。1941年，蒋介石发现了外国人对熊猫的执着，于是顺水推舟，赠送了一对熊猫给纽约动物学会。新中国成立后，熊猫更成了中国在外交场合中重要的润滑剂。前苏联、英国、朝鲜、日本等国家都收到过熊猫当礼物。国内对于熊猫的关注度也越来越高，熊猫与中国形象之间的关系也越来越紧密。
