蜡烛在中国最早出现的时期。是东汉晚期。在广州汉墓中最先出现蜡台,证明当时细长柱状的蜡烛已进入照明用品的行列之中了。
文献中提到蜡烛最早大约是在晋代。 《晋书周颛传》有“以所燃蜡烛投之”。 《世说新语》有石崇“用蜡烛作炊”的故事。 晋代以后文献提到蜡烛的就多了。
蜡烛被认为最早出现於公元前30世纪的古埃及,当时古埃及人把芦苇插在融化的牛脂内制成蜡烛。直到中世纪,南欧及地中海沿岸的蜡烛仍是由牛脂和羊脂制成。
中国南唐时期,南唐烈祖李?c下令以出产自江浙一带的柏树油脂取代动物油脂制成蜡烛,令其制作价格大幅下降,使蜡烛从此在中国得以普及。
随著19世纪欧洲发明提炼石油的方法,蜡烛逐渐改用石蜡制成。