丹顶鹤自古至今一直都是长寿的象征,现在是我国一级保护动物。它们也叫仙鹤、白鹤、鴜鷜,其实白鹤是另一种鹤属鸟类。中国古籍文献中对丹顶鹤有许多称谓,如《尔雅翼》中称其为“仙禽”,《本草纲目》中称其为“胎禽”。丹顶鹤是鹤类中的一种,因头顶有“红肉冠”而得名。丹顶鹤是东亚地区所特有的鸟种,在当地文化中它们之所以有吉祥、忠贞、长寿的寓意,主要是因为它们优雅的体态和分明的颜色。
丹顶鹤具备嘴长、颈长、腿长的鹤类特征。成鸟除颈部和飞羽后端为黑色外,全身洁白,头顶皮肤裸露,呈鲜红色。传说剧毒鹤顶红从此处得来,但纯属谣传,鹤血是没有毒的,古人所说的“鹤顶红”其实是砒霜,即不纯的三氧化二砷,鹤顶红是古时候对砒霜隐晦的说法。丹顶鹤的尾脂腺被粉(冉羽)。幼鸟的羽毛为棕黄色,喙是黄色。青春期都是丹顶鹤羽色为黯淡,丹顶鹤头顶裸区的红色到2岁之后会越发鲜艳。