从字面意思来看，超现实也就是超越了现实。而对于大多数人来说，现实是残酷的，而超现实则是逃避现实代名词。回答什么是超现实主义这个问题，我们可先来欣赏一幅著名的油画，名叫“永恒的记忆”画家是西班牙超现实主义画家达利创作于1931年典型油画作品（下图）。
画面展现的是一片空旷的海滩，海滩上躺着一只似马非马的怪物，它的前部像是一个只有眼睫毛、鼻子和舌头荒诞地组合在一起的人头残部；怪物的一旁有一个平台，平台上长着一棵枯死的树，三个停止行走的时钟被画成像柔软的面饼一样，一个叠挂在树枝上，一个呈90度直角耷拉在怪物上，还有一个软表搭在怪物旁边的平台上。
好像这些用金属、玻璃等坚硬物质制成的钟表在太久的时间中已经疲惫不堪了，于是都松垮下来。无限深远的背景，给人以虚幻冷寂，怅然若失之感。画中充满了令人难以捉摸的激情，给人与时间飞速流逝的感觉，表达了画家对当代生活压迫下人们个人世界崩溃的绝望，有一种令人难忘的力量。
看完经典的超现实主义绘画，也就好理解这个流派了。因为，超现实主义在绘画方面取得的成就十分显著，由于绘画艺术的直观性，相对于诗歌而言，带给我们的视觉冲击更加明显。
超现实主义作为西方现代艺术流派当中非常有特点的一个流派，它是以潜意识学为基础反常态、非理性的一种新艺术流派。因为超现实主义运动诞生于一次世界大战时期，这一背景对其产生了决定性影响。那场长达四年多的世界大战，其波及范围之广、破坏程度之大可谓是史无前例，对人们的生理和心理都造成了极大的伤害。也正是这次战争彻底摧毁了人们对一切传统的社会价值体系的信任，粉碎了西方知识分子对理性王国的最后希望。
超现实主义思想重视人的无意识领域，主张打破梦与现实的界限，从而达到一种“超现实”。为此超现实主义文艺人士，在创作时经常用酒精和毒品麻痹自己，以达到“超现实”的境界。据称，达利在艺术创作过程中，为了寻找超现实的幻觉，曾去精神病院了解病人的意识，他认为精神病患者的言论和行动往往是一种潜意识世界的最真诚的反映。
以绘画的形式，呈现存在于内心世界的本质，这是现代艺术产生之后艺术本身所肩负的一项极为重要的功能，超现实主义绘画也不例外。所以，从某种意义上讲，超现实主义艺术家们既是乱世苦难生活的体验者，同时也是严酷历史事件的见证人。
超现实主义是第一次世界大战以后在法国兴起的社会思潮和文艺运动，影响波及欧洲各国，范围涉及文学、美术、戏剧、音乐等各个领域。它从达达主义中吸收了反传统和自动性创作的观念，克服了达达主义否定一切的致命弱点，有比较肯定的信念和纲领，作为美术运动，在两次世界大战期间传播最广。超现实主义受弗洛伊德潜意识理论的影响，致力于探讨人类经验的先验局面，试图突破符合逻辑与实际的现实观念。把现实观念与本能、潜意识和梦的经验相糅合，以达到一种绝对的和超现实的情境。这种不受理性和道德观念束缚的美学观念，促使艺术家们用不同手法来表现原始的冲动和自由意象的释放，呈现在画面上的是一种脱离自然、不合常理的荒诞形象。超现实主义对西方现代美术运动有一定的积极意义，虽然它有浓厚的唯心主义色彩。此派代表画家有达利、米罗、马格利特、恩斯特等。
