毛延寿是汉元帝时期，宫内的一名画师。他擅长画人物，他画出的人物不论老少美丑，都和真人极为相像。
后宫有许多宫人，元帝不能一一召见，就命毛延寿把她们的容貌画出来，然后按图选定，方能召见。
于是，宫人们都用金银来贿赂毛延寿，希望他把自己画得美些，以便早日得到元帝的宠幸。
她们送的钱多少不等，有的送十万，有的送五万。对送钱多的，毛延寿就把她画得美些，对送钱少的，就画得丑些。
宫女中有位叫王昭君的，她生得美似天仙，但性格却十分耿直。她不肯去贿赂毛延寿，因此她一直得不到元帝召见。
不久，匈奴派来使节，求元帝赐给匈奴王一个美女为妻。元帝选定了王昭君，便命人宣召她上殿。
王昭君听到这个消息，自知此去离家万里，再也无法与亲人见面，心中十分悲伤，泪流满面地走上殿来。
元帝见了昭君，大吃一惊，想不到后宫中还有这样貌似天仙的美人。他万分后悔，不该把昭君许给匈奴王。
然而为重信匈奴，也无法更换人选了。于是，元帝设宴，为昭君送别。
送走匈奴使节和王昭君之后，元帝回到宫里，大发雷霆，并命人彻底查清此事。
查明原因后，元帝下诏，把毛延寿和其他几个有关画师处斩，并没收他们的家产。这时，才发现他们都已是家资巨万，十分富有。
