曹植字子建，曹操第三子，封陈王，谥思，世称陈思王。
曹植是一个很有才气的人，他从小就爱好文学，十多岁就能诵读诗、论及辞赋数十万言。他「少小好为文章」，长於文学，在兄弟中又表现得最有才能，所以曹操认为他「最可定大事」，曾几次想立他为太子。但因为他「任性而行，不自雕励，饮酒不节」（《三国志．陈思王植传》），引起了曹操的不满，结果立了曹丕为太子。
曹植为曹丕猜忌。曹丕当了皇帝后，就不断迫害他。杀了他信任的丁仪和丁翼，然后又借故贬了他的爵位，接著又不断变换他的封地，并对他严密监视，不许他参与朝廷政事，不许他与其他亲王来往。黄初四年，任城王曹彰（曹植亲哥哥）无故暴死后，曹植更加提心吊胆，朝不虑夕。
曹丕死后，曹丕之子明帝曹睿即位，曹植不甘闲居，上《求自试表》给明帝，要求出征，西灭「违命之蜀」，东灭「不臣之吴」，反引起曹睿的猜忌，所遭的打击迫害有增无已。最后他「汲汲无欢」，再活了四年，便忧愤而死，时四十一岁。
曹植诗可分前后两期，或三期；前期为文帝即位前，后期为文帝即位后；也有再细分文帝与明帝两期。
前期得曹操宠信，志气高远，生活比较安定，多叙酣宴戏乐之事，无悲伤之调，时寓讽喻之意，如如《公宴》、《斗鸡》、《侍太子坐》、《箜篌引》。这时的作品，情调开朗而豪迈，但内容不如后期深刻。都是诗酒流连，志得意满生活的留影。但也有少数几篇，如《送应氏》、《名都篇》、《白马篇》等，接触了社会现实。最值得注意的是《送应氏》第一首，作者描写了洛阳为董卓焚烧后的惨状，描绘战乱带来的灾难，具有强烈的现实主义精神，是建安诗歌的主要特色。
后期受文帝嫉害，手足相残，故多言游仙孤妾逐妇之悲痛，借物寄情，如《美女篇》等。明帝时仍志不能伸，加上年纪渐，，故诗更悲切，如《怨歌行》、《远游篇》等。曹植以诗歌表现不妥协的态度，对理想的追求，壮志难酬的悲愤。诗歌即使以怨女思妇的为题材，也是借夫妇的相弃写君臣的相间，表白自己怀才不遇的心曲。如《游仙》的题材都不是真的写对长生不老的追求，而是借言神仙写自己不能振翅奋飞的痛苦心境。
