建安“七子”之称,始于曹丕。
他在著名的《典论·论文》中,首次将“七子”作为当时文人的代表提出:“今之文人,鲁国孔融文举,广陵陈琳孔璋,山阳王粲仲宣,北海徐干伟长,陈留阮瑀元瑜,汝南应玚德琏,东平刘祯公干,斯七子者,于学无所遗,于辞无所假,咸以骋骥騄于千里,仰齐足而并驰。”
建安七子中,年纪最大的孔融出生于汉桓帝永兴元年(153),而最后去世的徐干病逝于汉献帝建安二十二年(217),前后跨时约65年。这几十年正是汉魏之际社会最黑暗、时事最纷乱、政治局势和思想意识领域变化最剧烈的年代。
天下大乱,社会动荡不安,外戚与宦官交替掌权,各地军阀拥兵自肥,合纵连横,兵戎不息,真可谓“家家欲为帝王,人人欲为公侯”