中国战国时代末期秦国越来越强大，各诸侯国贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、策士、方士或术士以及食客）之风盛行。
信陵君，名魏无忌（？—前243），是战国时期魏国的魏昭王少子，魏安釐王的异母弟。魏安釐王王元年（公元前276年）封于信陵（今河南宁陵县），号信陵君。生年不详，死于安釐王三十四年（公元前243年）。《史记·魏公子列传》载：公子对于士，不论贤不肖，都很谦虚，以礼相待，不敢以富贵而傲人。因此方圆几千里的士都来投奔他，以致食客有三千人。
孟尝君，名田文（?－前279年），是战国时期齐国宗室大臣。田文的父亲名叫田婴。田婴是齐威王的小儿子、齐宣王庶母所生的弟弟。田婴曾于齐威王时担任要职，于齐宣王时担任宰相，封于继位于薛，是为孟尝君，以广招宾客，食客三千闻名。
平原君，名赵胜（？—前253年），是战国时期赵国宗室大臣，赵武灵王之子，赵惠文王之弟，封于平原县[东武（今山东武城）]，号平原君。在赵惠文王和赵孝成王时任相，是当时著名的政治家之一，以善于养士而闻名，门下食客曾多达数千人。
春申君，名黄歇（前320—前238）为战国时期楚国公室大臣，曾任楚相。黄歇游学博闻，善辩。楚考烈王元年，以黄歇为相，封为春申君。赐淮北地12县。
春申君明智忠信，宽厚爱人，以礼贤下士、招致宾客、辅佐治国而闻于世。顷襄王时，秦昭王派大将白起带兵打败韩国和魏国后，联合韩、魏两国共同讨伐楚国，形势危急，顷襄王派能言善辩的春申君出使秦国，说服秦昭襄王退兵。秦襄王病重，春申君设计使留在秦国作为人质的楚太子熊完逃回楚国即位，即楚考烈王。楚考烈王任他为相。在秦军围攻邯郸时，春申君带兵救援。后又为楚北伐灭鲁。
当时楚考烈王无子，春申君以此为忧。后来，春申君娶赵人李园之妹。李园妹有身孕后，献于楚考烈王，生子被立为太子（即楚幽王），而李园妹被立为王后。李园因此逐渐掌握大权，蓄养死士，欲杀春申君。考烈王病死后，李园令人埋伏于棘门之内，杀死春申君及其全家。
信陵君窃符救赵，虚左以待
孟尝君鸡鸣狗盗 ，狡兔三窟
平原君毛遂自荐，一言九鼎
春申君移花接木，无妄之灾
