据大明会典记载:早朝时,大臣必须午夜起床,穿越半个京城前往午门。凌晨3点,大臣到达午门外等候。
当午门城楼上的鼓敲响时,大臣就要排好队伍;到凌晨5点左右钟声响起时,宫门开启。 百官依次进入,过金水桥在广场整队。 官员中若有咳嗽、吐痰或步履不稳重的都会被负责纠察的御史记录下来,听候处理。
通常,皇帝驾临太和门或者太和殿,百官行一跪三叩头礼。四品以上的官员才有机会与皇上对话,大臣向皇帝报告政务,皇帝则提出问题或者做出答复。
明朝最勤奋的皇帝应该是亡国君崇祯皇帝了,根据史料记载当时崇祯雄心壮志,立志做个中兴之主,每日批改各地奏折到凌晨1,2点是很常见的,每日早朝必到,比明朝开国皇帝朱元璋还要勤政。
所谓“朝会”,《周礼·春官·大宗伯》载:“春见曰朝,夏见曰宗,秋见曰觐,冬见曰遇,时见曰会,殷见曰同。” 由于诸侯、百官朝见天子的时间是早晨,故称之为“朝”。天子接见诸侯、百官的政治目的是询问地方的治理情况,性质跟今天各级官员向最高部门作“述职报告”差不多。
早朝并不是天天要上,明太祖朱元璋是个例外,他要求天天上朝。而明朝的万历皇帝则是28年不曾上早朝。