东晋虽为汉末以来的中衰时期，但又是文化开创、冲突又融合的时代，在文学、思想、美术、书法、音乐等领域取得巨大发展，诞生了影响后世的大家，以此为开端的儒道互补的士大夫精神，奠定中国知识分子的人格基础，影响深远。
从东汉末年到魏晋的几百年间，由于政权跌宕，整个社会陷入了战火连绵，人民颠沛流离、妻离子散的泥潭。在这几百年间，中国士人的精神面貌、人生追求，也在不知不觉地发生变化，其中两晋士风差异尤为明显。在两晋间，士大夫之人生态度经历了从东晋士人之以天下为己任的儒家心态到西晋士人纵欲享乐的玄学心态的转变。
从东汉后期开始，士人对于政权的基本态度发生了巨大的变化。东晋宦官外戚专权严重，大一统面临崩溃，士大夫在抗击宦官，维护皇权方面发挥了重要的作用，这时期的士大夫往往胸怀报国大志，雄心勃勃欲重振朝纲。
然而朝廷自身的腐败愈发严重，至西晋已江河日下。朝廷的腐败加剧了对士人的迫害，士人和朝廷的矛盾也面临大爆发，士人在心理上对大一统政权已不再眷恋。这种悲哀心态导致西晋士人放弃对天下的胸怀和报复，转而走向个体的享乐逍遥。
形成这一巨大转变的原因，既有政权腐败之因，又是儒学暂时下台和玄学在西晋广泛传播的结果。
