象是目前世界陆地上最大的哺乳动物，属于长鼻目（Proboscidea）就是象类，只有一科两属三种，即象科，非洲象属和亚洲象属，非洲象有两种：普通非洲象（也叫热带草原象或灌木象）和非洲森林象，亚洲象只有一种（也叫印度象）。广泛分布在非洲撒哈拉沙漠以南和南亚及东南亚以至中国南部边境的热带及亚热带地区。
象的妊娠期为10-12个月，刚出生的小象就有100千克重，需要8-14岁才能达到性成熟。据报道1974年在安哥拉猎杀的最大的象有13.5吨重。
象皮厚毛少，鼻与上唇愈合成圆筒状长鼻，两个上颌门齿大而长，就是所谓的“象牙”，口中一般每侧有三个前磨牙和三个后磨牙，食用高纤维的食品，树叶、草类等，磨牙并不是同时长出，现存的磨牙磨损后，新的磨牙才长出来，所以如果最后一颗（第六颗）磨牙大约在60岁以后磨损后，老象可能死于营养不良，如果继续饲喂磨碎的食品，它有可能继续活下去。
象由于毛少，容易生皮肤病，所以需要经常洗澡或做泥浴，象皮厚，有皱折，有的皱折纹路深达十几厘米，皮肤浅灰色，由于洗泥浴有时看起来好象是泥土的红棕色，褐色眼睛长眼毛，有一种罕见的白化象，白象眼睛一般是蓝色。
象的耳朵很大，有丰富的血管以便散热，尾巴不长，顶端有毛刷。
象是草食性动物，一天要有16个小时用来采集食物，它们的消化系统效率不高，只有40%的食物可以被吸收，一天一只成年象可以吃进30到60千克食物，但60%被排泄出去了。
象在正常时每天要走3到6千米去觅食，但迅速奔跑起来也能达到每小时36千米的速度。
亚洲象属只有一种，也叫印度象，分布在南亚和东南亚，鼻端有一个指状突起，雌象没有象牙，即使是雄象也有一半没有象牙或象牙很小，耳朵比较小、圆，前足有5趾，后足有4趾，共有19对肋骨（其中苏门答腊亚种有20对），头骨有两个突起，背拱起。性情温和，比较容易驯服。
非洲象有两种，最常见的是普通非洲象，是世界上最大的陆地动物，耳大下部尖，不论雌雄都有长而弯的象牙，前足有4趾，后足有3趾，共有21对肋骨，背部平，长达6-7.3米，高达3-4米，重达10吨。性较凶猛，尤其是孤独的雄象更为凶猛，不易驯服。
另一种非洲象是濒临灭绝的森林象，个较小，一般不超过2.5米高，耳圆，下颌骨长而窄，前足有5趾，后足有4趾，和亚洲象相同，象牙小而直，质地更硬。最近根据基因分析证实和普通非洲象不是同一种。
此外还有几个亚种，马来西亚有一种亚洲象亚种——侏儒象，个头更小。纳米比亚有一种非洲象亚种——沙漠象，足下肉垫变大，更适应缺水的生活，非常知道节约用水，而且会在沙漠中寻找水源。
在古代尚有体形更大的长毛象——猛犸象，现在已经灭绝，不过经常在北方西伯利亚的冻土地带出土尚冻结的猛犸尸体。
由于象牙可以制造珍贵的工艺品，象经常遭到偷猎者的袭击，作为大型动物，它的生育周期较长，因此非常容易灭绝。目前各国为保护象已经禁止象牙交易。中国的法律也已经规定禁止象牙交易和继续生产象牙制品。
亚洲象在南亚国家经常被驯服用来役使，在交通不便的森林地带搬运木材等。古代也训练作为战象，马其顿的亚历山大大帝进攻印度时就是被他们从没有见过的战象击败了。后来迦太基的汉尼拔将军越过阿尔卑斯山进攻罗马时也使用了战象。汉尼拔使用的象可能是现在已经灭绝了的北非种象。
象在古代中国多是南方邻国进贡的礼品，皇家多驯养象用来在典礼时显示威仪。
